Aoraki/Mt. Cook National Park

Aan de voet van de bergen ligt Mount Cook Village, een klein dorp dat volledig in het teken staat van de omliggende natuur. De belangrijkste stops hier zijn het bezoekerscentrum en het Sir Edmund Hillary Alpine Centre. Het National Park Visitor Centre biedt interactieve tentoonstellingen, maquettes, weerinformatie en wandelkaarten. Het is ook een mooie plek om meer te leren over de geologie, gletsjers en de betekenis van Aoraki in de Maori-cultuur.

De omgeving van Aoraki is een wandelparadijs. Populaire korte routes zoals de Hooker Valley Track en de Kea Point Track voeren je over hangbruggen, langs gletsjerrivieren en geven spectaculair uitzicht op Mount Cook zelf. Voor wie wat meer uitdaging zoekt, is er de Sealy Tarns Track, met ruim 2.000 traptreden omhoog naar een uitzichtpunt dat ook wel de “stairway to heaven” wordt genoemd. Nog pittiger is de Mueller Hut Route, een steile klim naar een berghut met uitzicht op gletsjers, bergtoppen en 's nachts de sterrenhemel.

Wie Aoraki van bovenaf wil bekijken, kan een helikoptertour of scenic flight boeken. Deze tochten bieden een ongeëvenaard uitzicht op de gletsjers, het berglandschap en, bij goed weer, de blauwe meren in de omgeving. Sommige tours landen zelfs op de sneeuw, zodat je even kunt uitstappen en je bovenop de wereld lijkt te staan.

Op korte rijafstand van Mount Cook Village ligt de indrukwekkende Tasman Valley. Je kunt deze met een 4WD ontdekken. Ook wandel je hier naar de rand van Tasman Lake, waar brokstukken van de Tasman Glacier ronddrijven in een melkachtig gletsjermeer. Je kunt een gletsjerboottocht maken tussen de ijsbergen, of de korte wandeling naar het uitkijkpunt combineren met een zonsondergang voor een magisch uitzicht.

Onderweg naar Aoraki/Mount Cook rijd je langs Lake Pukaki, een gletsjermeer dat opvalt door zijn onwerkelijk blauwe kleur. Aan de zuidkant van het meer heb je een prachtig uitzicht, het blauwe water met op de achtergrond de witte toppen van Mount Cook. Hier zijn een aantal uitzichtpunten, waar in het voorjaar en de vroege zomer ook nog eens de lupines bloeien, een prachtig kleurcontrast. De weg naar Mount Cook Village kronkelt over de oever van het meer, steeds dichter naar de bergen toe.

Twizel ligt halverwege Lake Pukaki en Omarama en is een goede uitvalsbasis om Aoraki/Mt. Cook te bezoeken. Het was oorspronkelijk gebouwd als tijdelijke nederzetting, tegenwoordig is Twizel een rustig stadje met verrassend goede eetadresjes, een paar gezellige cafés en veel outdoorwinkels. In de omgeving kun je uitstekend wandelen, vissen of fietsen langs de gletsjermeren. Twizel ligt bovendien dicht bij het heldere water van Lake Ruataniwha en is een populaire plek voor roeiers en andere watersporters. Rondom Twizel wordt zalm gekweekt, dit is dan ook een goede plek om deze te proeven.

Dit meer ligt op ongeveer een uur rijden van Mount Cook en is eveneens beroemd om zijn felblauwe water. Lake Tekapo wordt omringd door bergen en in het voorjaar velden vol paarse en roze lupines. De fotogenieke Church of the Good Shepherd (en het standbeeld van hond Friday) aan de waterkant is een geliefde plek voor zonsopgang of zonsondergang. Ook rond dit meer bloeien in de lente en zomer de kleurrijke lupines. Tekapo maakt deel uit van het Dark Sky Reserve en is een van de beste plekken ter wereld om sterren te kijken.

Ten zuiden van Mount Cook ligt Omarama, een klein dorpje in een landschap van ruige heuvels en grillige aardformaties. Bijzonder zijn de Clay Cliffs. Deze hoge, puntige kleiwanden zijn door erosie uitgeslepen en doen bijna buitenaards aan. Omarama staat ook bekend om zijn thermiek en is populair bij zweefvliegers. Wie liever met beide benen op de grond blijft zijn er natuurlijke warmwaterbaden.