Bay of Islands, Northland

Paihia is een levendig plaatsje direct aan het water. In het centrum vind je gezellige cafés, restaurants en winkeltjes. Het is het startpunt voor je verkenning van de regio. Stap op de ferry naar Russell, ga aan boord van een rondvaartboot op zoek naar dolfijnen. Peddel in een kajak of zoek de adrenaline op in een zodiac, speedboot of ga skydiven boven het water. Over het strand wandel je in 2 kilometer naar Waitangi. Iets ten westen van het dorp wandel je naar de Haruru Falls.

Neem de veerboot naar het charmante, historische Russell (Maori: Kororāreka). Het stond ooit bekend als de ‘Hellhole of the Pacific’, maar was desondanks de eerste hoofdstad van het land. Nu is het een sfeervol stadje met historische gebouwen, goede restaurants en uitzicht op de baai. Ook vertrekken hier diverse boten voor een dagtocht op het water tussen de eilanden. Leuke wandelmogelijkheden zijn naar de top van Flagstaff Hill en de Cape Brett Walk. De Pompallier Mission en Christ Church behoren tot de oudste gebouwen van het land.

Het is de belangrijkste historische plek van Nieuw Zeeland, de Waitangi Treaty Grounds zijn dan ook een must-see. Hier werd in 1840 het verdrag tussen de Maori en de Britten ondertekend. Te midden van een groen park staan hier het Treaty House, een museum, Te Whare Runanga (meeting house) met prachtig houtsnijwerk en een reusachtige waka (oorlogskano). Boek een guided tour en/of één van de traditionele ceremonies om deze plek echt te beleven.

Een must in de Bay of Islands is een boottour. Langs de eilanden en de indrukwekkende Hole in the Rock (een natuurlijke poort in een rotsformatie op zee). Op rondvaarten heb je de kans om dolfijnen en misschien zelfs orka's te spotten, met een beetje geluk zwemmen ze met de boot mee. Maar je kunt ook een dolfijnencruise boeken, waarbij je echt op zoek gaat naar dolfijnen en walvissen, met wat geluk spot je ook nog pinguïns en bijzondere vogels.

Dit is het grootste eiland in de baai en is een populaire plek om naar toe te varen. Naast de aanlegsteiger is een café en kajakverhuur. Hier beginnen ook de talloze wandelroutes over het eiland. Wil je het hele eiland rond dan wandel je ongeveer 5 uur. Onderweg staan informatieborden over de geschiedenis van het eiland. Op het eiland worden regelmatig dieren uitgezet in de natuur er zijn namelijk geen natuurlijke vijanden aanwezig. Verken je het eiland vanaf het water met een kajak of een sup dan kun je op allerlei stranden aanleggen en een duik nemen.

Op eigen kracht over het helderblauwe water glijden. In een halve of hele dag peddel je langs verborgen strandjes, mangroves en kleine eilandjes. Het heldere water en de stilte maken dit tot een onvergetelijke ervaring. Een andere populaire plek om naar toe te peddelen zijn de Haruru Falls net buiten Paihia.

Een dorpje waar je sowieso doorheen rijdt op weg naar de Bay of Islands en zeker een stop waard. Openbare toiletten staan niet vaak op nummer 1 als bezienswaardigheid, maar hier wel. De van oorsprong Oostenrijkse kunstenaar Friedenreich Hundertwasser ontwierp deze kleurrijke toiletten, gemaakt van tegel, doorzichtige flessen en cement. Loop ook even de hoofdstraat door, waar de toeristische stoomtrein gewoon midden over de weg rijdt. De Kawiti Glowworm Caves zijn een goede plek om deze blauwe, glinsterende glimwormen te zien.

Iets landinwaarts ligt Kerikeri, bekend om zijn fruitbomen en kunstgalerijen. Bezoek de historische Stone Store en Mission House, of geniet van verse producten op de lokale weekendmarkt. Ook vind je hier mooie wandelroutes langs watervallen zoals Rainbow Falls en Wharepoke Falls. Eén van onze favoriete stops: de Makana Chocolate Factory

Een dagtrip naar Cape Reinga is zeker de moeite waard als je een extra dag in de Bay of Islands hebt. Het is het noordelijkste, bereikbare puntje van Nieuw Zeeland, waar de Tasmanzee en de Stille Oceaan elkaar ontmoeten. Trek er ook wel een dag voor uit. De vuurtoren met op de achtergrond de blauwe zee maakt het een prachtige plaatje. Voor de Maori is het een heilige plek, de zielen van de overledenen vertrekken vanaf hier terug naar het land van hun voorouders. Een leuke lunchplek is Tapotupotu Beach net voor Cape Reinga. Stop onderweg ook bij de eindeloze Ninety Mile Beach en de zandduinen bij de Te Paki stream. Wil je liever niet met de auto? Er gaan ook scenic flights vanaf de Bay of Islands.

In het Waipoua Forest sta je ook in ook met Tane Mahuta (God van het Woud). Deze ruim 2000 jaar oude en 50m hoge boom is de grootste Kauri van Nieuw Zeeland. Deze inheemse boomsoort is ernstig bedreigd, maar in Northland kun je er nog een heel aantal bewonderen. Tane Mahuta bezoek je via een korte boardwalk. Bezoek ook eens het nabijgelegen Trounson Kauri Park met ook enkele Kaurireuzen en een iets langer wandelpad hier tussendoor. Je kunt hier ook een avondwandeling boeken met een goede kans om de kiwi te spotten. Voor campers: hier ook een kleine camping te vinden.

Aan de westkust ligt Hokianga Harbour, een ongerepte en minder bezochte regio met zandduinen, grillige kliffen en rijke cultuurhistorie. Maak een boottocht over het kalme water of bezoek Omapere en Opononi: kleine kustplaatsjes met een grote verhalenvertellerstraditie. Bezoek Manea - Footprints of Kupe en reis mee met Maori-voorouder Kupe die hier vanuit Hawaiki als eerste voet aan land zette. In Opononi staat het standbeeld van Opo, de tamme dolfijn die hier een jaar in de haven leefde. Vanuit deze haven vaar je of peddel je naar de zandduinen aan de overkant. Na een warme klim suis je op een sandboard de heuvel af.

Zin in een ontspannen dagje zwemmen? Net ten noorden van Dargaville liggen de Kai Iwi Lakes. Deze drie kristalheldere zoetwatermeren worden omgeven door zandstranden en bossen. Het water is in de ondiepe gedeelten heerlijk warm. Het is de perfecte plek voor een picknick, een frisse duik of een korte wandeling rond het meer. Een dagtrip vanuit de Bay of Islands kun je maken langs Hokianga Harbour, Waipoua Forest en dan een verkoelende duik in de Kai Iwi Lakes voordat je terug rijdt naar Paihia.

De Bay of islands is jaarlijks het decor van Waitangi Day. Op 6 februari 1840 werd in Waitangi de Treaty of Waitangi getekend. Een verdrag tussen de Engelse kolonisten en de Maori, de oorspronkelijke inwoners van Nieuw Zeeland. Elk jaar wordt het verdrag herdacht in Waitangi. Deze dag begin met een ceremonie bij zonsopgang, waar alle leiders voor worden uitgenodigd. Daarna varen talloze, Waka's (oorlogskano's) uit en wordt de kapa haka uitgevoerd. De 'Britse Kroon' is aanwezig met een schip in de baai en de vlag wordt gehesen op de Treaty Grounds. Hier zijn de hele dag festiviteiten, traditionele Maori-gerechten. Verder worden er speeches gehouden en dansen opgevoerd. De speeches gaan er soms hard aan toe en hier merk je toch ook de ongelijkheid die Maori tegenwoordig nog ervaren.

Let op: de musea en de historische gebouwen die onderdeel zijn van de Treaty Grounds zijn deze dag gesloten.

Waitangi is de plek om deze dag te vieren. In de rest van Nieuw-Zeeland merk je er weinig van, behalve dat het een vrije dag is en veel mensen er een weekend op uit trekken, gaan kamperen of als familie samenkomen. Het is een weekend waarop de meeste accommodaties volgeboekt raken.