Taupo, Waikato

Na een dag vol indrukken is er niets lekkerder dan tot rust komen in de warme baden van Taupo Hotsprings. Deze natuurlijke thermale bronnen liggen in een groene omgeving aan de rand van de stad. Kies voor een bubbelbad met uitzicht, of laat je spieren ontspannen in een van de warmwaterbassins. Ook voor gezinnen is dit een fijne plek, met glijbanen en kinderbaden.

Lake Taupo is een kratermeer ter grootte van Singapore en letterlijk het middelpunt van de regio. Op zonnige dagen schittert het water en zie je in de verte de besneeuwde toppen van het Tongariro National Park. Langs de oever kun je wandelen, picknicken of gewoon genieten van het uitzicht. Uiteraard kun je ook het water op, jetskiën, varen, zeilen, kajakken, het kan allemaal.

Stap in een kajak en peddel naar de indrukwekkende Maori-rotsgravures bij Mine Bay. Deze reusachtige kunstwerken zijn alleen vanaf het water zichtbaar en zijn met de hand uitgehakt in de jaren zeventig. Lake Taupo staat wereldwijd bekend om zijn forel. Of je nu zelf je hengel uitwerpt of meegaat met een ervaren gids of deze alleen proeft in een restaurant.

Spring op ruim 4500m hoogte uit een vliegtuig en beleef een vrije val boven het helderblauwe meer, met uitzicht op vulkanen, rivieren en bossen. Het is een van de populairste plekken ter wereld om te skydiven en er zijn dan ook talloze opties. In de meeste gevallen ga je met een tandemsprong naar beneden. De adrenaline schiet door je lijf, dan is het wel fijn om te springen met een ervaren gids.

De Waikato River ontspringt uit Lake Taupo en kronkelt als een blauw lint door het landschap. Langs de oevers vind je wandel- en fietspaden met prachtige uitzichten. Op sommige plekken kun je kajakken of zelfs jetboaten, voor een extra dosis adrenaline. De rivier stroomt uiteindelijk langs de beroemde Huka Falls. Deze laatste moet je hoe dan ook bezoeken, of je er nu heen wandelt, vaart of met de auto stopt.

Net buiten Taupo stort het water van de Waikato River met enorme kracht door een smalle kloof bij de Huka Falls. Hier perst 220.000 liter water per seconde zich tussen de rotsen door, een spectaculair gezicht. Vanaf verschillende uitkijkpunten zie je de schuimende waterval van dichtbij. Een andere optie is om dit spektakel vanaf een jetboot op het water te bekijken. Je kunt dan tot vlak bij de waterval komen. Dit lukt overigens te voet of vanaf een nabijgelegen parkeerplaats ook wel.

In het thermale Wairakei Park wandel je tussen dampende velden en borrelende modderpoelen. Het bekendste deel is Craters of the Moon, een geothermisch gebied met houten vlonders die je langs sissende stoomgaten en zwavelige dampen voeren. Vooral in de vroege ochtend hangt er een mysterieuze sfeer over het landschap.

Iets verder van Taupo, maar absoluut de moeite waard, ligt Orakei Korako. Dit thermale park wordt ook wel ‘The Hidden Valley’ genoemd en is wat minder druk bezocht. Met een korte boottocht steek je de rivier over naar een surrealistisch landschap vol felgekleurde terrassen, stomende bronnen en een zeldzame geothermische grot. Dit is een van de meest actieve en fotogenieke warmwatergebieden van Nieuw-Zeeland.

Ten zuiden van Taupo ligt Tongariro National Park, het oudste nationale park van het land. Het zijn drie imposante vulkanen op rij: Tongariro, Ngauruhoe en Ruapehu. De beroemde Tongariro Alpine Crossing is een van de mooiste eendaagse wandeltochten ter wereld. Vernoemd naar Tongariro, maar je loopt in feite over de flanken van zowel Tongariro en Ngauruhoe. Onderweg passeer je lavavelden, kratermeren en stomende spleten. Ruapehu is de derde vulkaan, een klein stukje verderop. Deze hoogste vulkaan kun je een stuk omhoog rijden met de auto. Het laatste stuk ga je met een kabelbaan omhoog. Op Ruapehu wordt 's winters ook geskied.