Bowen

Horseshoe Bay ligt beschut tussen granieten rotsblokken en heeft helder water met koraal op snorkelafstand. Je stapt zo het water in en ziet kleurrijke vissen tussen de rotsen. Er is een klein parkeerterrein, een duikshop en een koffiebar op de heuvel. Kom vroeg, want het strand is klein maar populair bij locals.

Vanaf Horseshoe Bay loop je in tien minuten naar Rotary Lookout. Het pad slingert langs rotsen en cactussen omhoog. Boven wacht een panoramisch uitzicht over de baai, de haven en de kleine eilandjes voor de kust. Neem je camera mee – vooral bij zonsopkomst of zonsondergang knalt het licht hier over het water.

Net buiten Bowen staat de Big Mango: een knaloranje beeld van tien meter hoog, naast het Visitor Information Centre. Binnen scoor je mango-ijs of gedroogde mango (tip: neem wat mee voor onderweg). Dit is zo’n typisch Australisch ‘big thing’-moment: fout, vrolijk, en stiekem best leuk.

Boven op Flagstaff Hill ligt een uitzichtplatform met panoramisch zicht op de Coral Sea en de heuvels landinwaarts. Je rijdt er in vijf minuten naartoe vanuit het centrum. Er staat een verrekijker en informatieborden over de scheepvaart en het landschap. Rustige plek voor een picknick met uitzicht.

In het centrum van Bowen loop je langs twintig grote muurschilderingen die het verleden van de stad laten zien: van de haven tot de visindustrie en de komst van de spoorlijn. De werken zitten verspreid over het centrum, dus je ontdekt tegelijk de straten en oude gebouwen. Startpunt: het historische postkantoor aan Herbert Street.

Op iets meer dan een uur rijden ten zuiden van Bowen ligt Hideaway Bay: een afgelegen strand met wit zand, wuivende palmen en nauwelijks andere mensen. Je bereikt het strand via een slingerende weg langs de kust. Geen horeca, geen drukte, alleen zee en rust. Neem je snorkel mee en een koelbox met lunch – voorzieningen zijn hier beperkt, maar het uitzicht maakt alles goed.

Vlak bij Hideaway Bay ligt Cape Gloucester, een tropisch schiereiland met uitzicht op de Whitsundays. Je rijdt er in vijf minuten naartoe over een bochtige kustweg. Aan het strand liggen twee kleine resorts met strandstoelen, hangmatten en een restaurant waar je barramundi met uitzicht op de zee eet. Geen dagplanning nodig: je doet hier precies niks, en dat voelt heerlijk.

Op ongeveer twee uur rijden van Bowen ligt Eungella National Park. Hier wandel je door dicht regenwoud vol varens, watervallen en vogelgeluiden. Bij Broken River heb je grote kans om een vogelbekdier te zien – zeker vroeg in de ochtend of rond zonsondergang. Wandel een stukje van de Sky Window Circuit (900 meter) voor uitzicht over de Pioneer Valley.

Op een uur rijden landinwaarts ligt Collinsville, een oud mijnstadje met een interessant verleden. Bezoek het Coalface Museum voor een inkijkje in het zware leven van de mijnwerkers. In het centrum staan muurschilderingen die het verhaal van de regio vertellen. Combineer het met een rit door het heuvelachtige achterland: rust, rood zand en koeien zover je kunt kijken.

Rijd dan in iets meer dan een uur naar Airlie Beach voor een dagtocht naar de Whitsundays. Vanuit de haven vertrekken snelle boten naar Whitehaven Beach, Hill Inlet en snorkelplekken bij het rif. Whitehaven ligt op ongeveer anderhalf uur varen. Reken op een volle dag.